Lorsque vous étiez tout petit et que vos parents éteignaient la lumière de votre chambre après vous avoir souhaités une bonne nuit. Vous rappelez-vous la noirceur dans laquelle baignait votre chambre? Le silence inquiétant de la nuit? Ces petits bruits que vous entendiez sous votre lit ou qui provenaient du placard? Ces ombres aux formes monstrueuses qui valsaient sur les murs et au plafond? Vos parents tentaient tant bien que mal de vous rassurez en vous disant qu'il n'y avait aucun monstre dans votre chambre, mais vous étiez convaincus qu'ils avaient tort?

Eh bien, ils avaient tort! Des monstres rodent dans les chambres des enfants une fois venue la noirceur! Et c'est toute une industrie secrète qui travaille à vous donner la frousse...

À chaque nuit, c'est la même routine : des monstres envahissent les chambres des tout-petits afin de récolter des cris de peur, l'élément clé qui alimente la société de monstres venus d'un autre monde. Mike Wzowski, ce petit monstre vert à un oeil et nouveau venu dans le métier, ne manque pas d'énergie et d'entrain. Mais il ne pense qu'à s'amuser et ses distractions lui font commettre erreur après erreur.

Une chance pour lui, James P. Sullivan, ce gros monstre bleu poilu et cornu, fait équipe avec lui. Son expérience et son allure effrayante les aident à accomplir leur tâche. Une nuit, par inadvertance, ils laissent une petite fille nommée Boo découvrir l'entrée secrète de leur monde. Poussée par la curiosité, Boo emprunte cette entrée, enfreignant la seule règle des monstres. La punition infligée aux monstres qui laissent une telle chose se produire est l'exil dans le monde des humains. C'est ainsi que commence l'aventure de James et Mike chez les humains, tous deux à la recherche d'une action qui pourrait racheter leur erreur.