Vers la fin de la guerre dans le Pacifique, un officier de marine japonais, rescapé d'un naufrage s'est réfugié sur un atoll désert. Un matin, il voit un canot pneumatique échoué sur le rivage. Un soldat américain a débarqué à son tour...
Sur l'île déserte, les deux ennemis s'opposent bien vite pour la possession des vivres et de l'eau douce soigneusement recueillie par le japonais depuis des semaines.
Tour à tour, chacun des deux fait l'autre prisonnier, mais ne peut conserver longtemps l'avantage. Bientôt s'instaure un statu quo entre les deux hommes solitaires face à la nature sauvage.