Vendeur de voitures à Minneapolis, Jerry Lundegaard, met au point une diabolique machination pour se renflouer. Avec la complicité de deux voyous sans envergure, Carl Showalter et Gaear Grimsrud, décision est prise de faire enlever sa femme, Jean, et de s'approprier la rançon que ne manquera pas de verser Wade Gustafson son riche beau-père. Homme d'affaires aussi avisé qu'intraitable, celui-ci méprise en effet son gendre, mais tient plus que tout à sa fille et à son petit fils Scotty. Se ravisant au dernier moment, Jerry tente d'annuler l'opération. Trop tard ! Carl et Gaear viennent de passer à l'action et Jean gît dans le coffre de la voiture neuve qu'il leur a achetée pour l'occasion. En pleine nuit, le tandem est intercepté par un policier soupçonneux. Gaear l'abat froidement ainsi qu'un couple considéré comme témoins gênants. La machine policière se met dès lors en marche. Chargée de l'enquête, Marge Gunderson, femme obstinée et méthodique, prend aussitôt les choses en main, malgré l'imminence de son accouchement...