Au début des années 1950. Le crime organisé, la violence policière, la prostitution de luxe, les chantages sordides et les trafics en tous genres s'épanouissent à Los Angeles. Un univers glauque, où baignent trois flics aux personnalités et aux méthodes des plus contrastées : le très médiatique Jack Vincennes, complice intéressé du journaliste "crapoteux" Sid Hudgeons ; l'intègre et ambitieux Ed Exley, qui ne craint pas de s'aliéner tous ses collègues ; le brutal et instinctif Bud White, qui, pour des raisons personnelles, ne supporte pas qu'on porte la main sur une femme. Tous trois vont se retrouver embarqués dans une périlleuse enquête, semée de cadavres et de révélations fracassantes...