En 1861, dans l'Etat sudiste de Georgie. Gerald O'Hara, irlandais d'origine, dirige d'une main de fer le vaste domaine de Tara, tentant de faire partager son amour de la terre à sa femme, Ellen, et à ses filles, Scarlett, Suellen et Careen. Mais la fière Scarlett n'est pas plus intéressée par la récolte de coton que par la guerre, qu'elle sait imminente depuis que onze Etats du Sud ont fait sécession. Elle préfère flirter avec les jeunes gens des environs, tous fascinés par sa beauté, sa vivacité et son insouciance. Ainsi s'est-elle mise en tête de conquérir le coeur du blond et aristocratique Ashley Wilkes, pourtant promis à la douce Melanie Hamilton...