Le soir du 4 juillet, les habitants d'une petite ville côtière de Caroline du Nord célèbrent la fête nationale. Parmi eux, quatre jeunes gens pleins d'avenir : Helen Shivers voudrait être actrice ; son fiancé Barry Cox souhaite continuer dans le sport ; Julie James va étudier le droit à Boston ; son petit ami Ray Bronson envisage une carrière littéraire.
Or, en revenant de la plage, leur voiture percute un passant. Le cadavre défiguré gît sur la chaussée. Julie veut avertir la police, mais les autres l'en dissuadent : un pareil scandale ruinerait leurs projets. Après avoir dissimulé le corps de la victime à Max, un copain qui passait par là, ils s'apprêtent à le jeter dans le port.
Soudain, le mort se réveille, et c'est un homme bien vivant que les quatre jeunes gens, paniqués, immergent de force dans les eaux troubles. Désormais, il ne s'agit plus d'un accident, mais d'un véritable crime qu'ils font le serment de ne jamais révéler.
Cependant, le secret empoisonne leur existence. Helen renonce à la carrière d'actrice et décide de travailler avec sa soeur Elsa dans le magasin de ses parents. Barry, qui a rompu avec elle, est de plus en plus aigri et ses performances s'en ressentent. Ray s'est résigné à devenir pêcheur comme son père. Julie néglige ses études.
Lorsqu'elle revient de Boston pour les vacances d'été, elle reçoit un message anonyme : « Je sais ce que tu as fait l'été dernier ». Peu après, Barry est menacé par un individu armé d'un crochet, portant un ciré et un chapeau de pêcheur. On soupçonne Max, jusqu'à ce qu'il soit égorgé par le mystérieux tueur. Julie et Helen interrogent Melissa Egan, la soeur de leur victime.
Elles apprennent qu'il était très déprimé depuis qu'il avait causé un accident au cours duquel sa fiancée avait péri. Pendant ce temps, l'homme au ciré poursuit ses méfaits. Les beaux cheveux d'Helen sont coupés pendant son sommeil. Julie trouve le corps de Max dans le coffre de sa voiture.
Helen assiste au meurtre de Barry, puis à celui d'Elsa, avant de tomber à son tour sous les coups de l'homme au crochet. De son côté, Julie rassemble les pièces du puzzle : l'homme qu'ils pensaient à tort avoir tué n'est pas le frère de Melissa, mais le père de sa fiancée, un pêcheur nommé Benjamin Willis, qui est aussi l'assassin.
À bord du bateau (où se trouvent les cadavres de Barry et Helen ensevelis dans la glace) un combat farouche oppose Julie et Ray à Willis, lequel finit par disparaître dans les flots. Pourtant, le doute subsiste : est-il vraiment mort ?