Une nuit, à New York. Un Noir gît sur le trottoir d'un bar de Manhattan, le crâne fracassé. Il ne faut que quelques instants à l'inspecteur John Shaft pour mettre la main sur le coupable : Walter Wade Jr., arrogant rejeton d'un puissant promoteur immobilier, qui plaide cyniquement la légitime défense. La petite amie de la victime, elle, affirme qu'il s'agit d'un crime raciste. L'ennui, c'est que le seul témoin, une serveuse du bar, s'est volatilisé. Libéré peu après sous caution, Wade Jr. en profite pour s'enfuir en Suisse. Quant à Shaft, qui a eu le tort de frapper le prévenu, il est muté dans un commissariat de Harlem. Mais quand, deux ans plus tard, Wade remet les pieds aux Etats-Unis, il le cueille aussitôt...