1986. Une nouvelle substance aux effets dévastateurs fait son apparition sur le marché américain : le crack, puissant dérivé de la cocaïne. Nino Brown, caïd du ghetto new-yorkais, s'empresse d'organiser le trafic sur une grande échelle. Pour cela, il expulse par des moyens expéditifs les locataires du Carter, un bloc d'immeubles qu'il transforme en citadelle fortifiée, consacrée à la fabrication, la vente et la consommation de la drogue.


Trois ans plus tard, le crack, bien implanté, fait des ravages dans la communauté. Secondé par le “financier” Kareem Akbar, la garde du corps Keisha et le jeune Gee Money, qu'il considère comme son frère, Nino vit dans l'opulence et commence à damer le pion à la mafia italienne. Une seule ombre au tableau : délaissant sa compagne et partenaire Selina, Nino s'intéresse d'un peu trop près à la petite amie de Gee Money, l'ambitieuse Uniqua. Pendant ce temps, le commissaire Stone organise la lutte avec deux de ses meilleurs hommes : Nick Peretti (un ancien toxicomane) et Scotty Appleton (dont la mère fut jadis tuée dans la rue par Nino). Avec une infinie patience, Scotty a réussi à désintoxiquer un petit dealer, Pookie; éperdu de reconnaissance, celui-ci propose d'espionner Nino pour le compte de la police. Porteur d'un équipement vidéo dissimulé sous ses vêtements, il se fait engager dans le laboratoire de drogue, mais, incapable de résister à l'appel de la substance, il se trahit. Avant l'arrivée des policiers, les hommes de Nino ont le temps de l'exécuter et de détruire l'essentiel des preuves. À la suite de cet échec, Scotty et Nick se retrouvent sur la touche, mais tout aussi déterminés à poursuivre la lutte. De son côté, Gee Money, se sentant trahi par Uniqua, plonge à son tour dans la drogue. C'est par son intermédiaire que Scotty prend contact avec Nino, en se faisant passer pour un important trafiquant. Il gagne la confiance du gangster mais est démasqué par Kareem. Il s'ensuit une fusillade dont il sort indemne grâce à Nick. Pour punir Gee Money de lui avoir présenté Scotty, Nino l'exécute froidement. Scotty réussit cependant à l'arrêter et le conduire devant les tribunaux. À sa grande déception, Nino livre son “banquier” Kareem et s'en tire avec une légère peine de prison. Outré par ce déni de justice, un des locataires expulsés l'abat sur les marches du palais.