Après ses exploits maritimes, Casey Ryback a démissionné de la Navy et dirige à Denver un restaurant renommé. Son frère étant mort dans un accident d'avion, il propose à sa nièce Sarah de l'emmener en vacances à Los Angeles par le Grand Continental, un express de luxe qui traverse les Montagnes Rocheuses.

À bord du même train se trouve Travis Dane, un brillant technicien, concepteur, pour le compte du gouvernement, d'un satellite militaire effroyablement précis et puissant. Limogé par ses supérieurs, il a décidé de se venger. Avec une poignée de mercenaires dirigés par Penn, il prend les passagers en otages et embarque un matériel informatique de pointe grâce auquel il s'assure le contrôle du satellite, menaçant de détruire Washington si on ne lui verse pas une rançon d'un milliard de dollars. Preuve de sa détermination : il n'hésite pas à torturer et à jeter par-dessus bord deux anciens collègues, David Trilling et Kathleen Gilder, qui s'offraient une escapade amoureuse à bord du Grand Continental; il fait aussi sauter une usine d'armes chimiques en Chine, provoquant une catastrophe écologique dans toute la région.

Tandis qu'au Pentagone, on s'efforce en vain de neutraliser le satellite par des lancements de missiles, Ryback organise la résistance avec Bobby Zachs, un employé des wagons-lits qui a, comme lui, échappé momentanément à la vigilance du commando. Après avoir éliminé plusieurs adversaires, les deux hommes réussissent à détacher les wagons contenant les passagers. Se servant de Sarah comme d'un appât, Penn attire Ryback en tête du convoi et se livre avec lui à un féroce duel au couteau. Après avoir eu raison de son adversaire, Ryback sabote le matériel de Dane, permettant ainsi la destruction du satellite. Juste avant que le train, lancé à grande vitesse, ne percute un autre convoi, Bobby, Sarah et Ryback se hissent à bord d'un hélicoptère, suivis de près par Dane, que Ryback précipite dans le vide en lui sectionnant les doigts avec la porte de l'appareil.