1997. Manhattan est devenue la plus grande prison du monde, abritant, entre les hauts murs qui la cernent, près de trois millions d'individus. Une incessante surveillance électronique interdit à quiconque de s'évader: les ponts reliant Manhattan au reste de la ville ont été minés.

Ce soir-là, l'alerte générale est donnée: un groupe de terroristes s'est emparé des commandes de l'avion du Président des États-Unis et fait s'écraser l'appareil au coeur de l'ancienne métropole. Installé dans une capsule indestructible, le Président, porteur d'une cassette importante pour l'avenir du monde, échappe à la catastrophe. Il est pris en otage par les détenus.

Bob Hauk, le chef de la police, propose un marché à Snake Plissken, dangereux criminel sur le point d'être incarcéré. Celui-ci dispose de vingt-quatre heures pour ramener le Président, en échange de quoi il sera libre. Dans le cas contraire, les nodules qui lui ont été implantés dans le crâne exploseront...