Au milieu du troisième millénaire, la glace des pôles a fondu, transformant la Terre en un océan infini. À la surface de ce monde aquatique («waterworld»), la vie s'est organisée. Certains habitent des atolls flottants construits en ferraille; d'autres (les «Drifters» ou «Errants») parcourent les mers en faisant du troc; d'autres encore, les «Smokers» (“Fumeurs de cigarettes”) belliqueux, ont élu domicile sur un vieux pétrolier rouillé, l'«Exxon Valdez». Tous rêvent cependant d'un mythique «Dryland», un continent sec miraculeusement échappé au désastre. Mariner est un Drifter mutant doté d'ouïes et de pieds palmés grâce auxquels il évolue sous les flots avec l'aisance d'un poisson. Ayant abordé sur un atoll pour se ravitailler, il remarque une jeune femme, Helen, et sa fille adoptive, Enola, qui porte, tatouée sur la peau, une carte sibylline permettant de se rendre à Dryland...