Inspecteur de police et docteur en psychologie, Alex Cross s'est fait une spécialité de dénouer les cas les plus difficiles : meurtriers suicidaires, assassins psychopathes, tueurs en série. En temps normal, il exerce à Washington, mais des circonstances tragiques l'obligent à se rendre à Durham, en Caroline du Nord. Étudiante dans cette ville, sa nièce Naomi vient en effet d'être enlevée par un criminel sévissant depuis quelque temps dans la région. Alex est fraîchement accueilli par ses collègues sudistes, le chef Hatfield et ses adjoints Nick Ruskin et Sikes, qui n'apprécient guère cette ingérence d'un étranger venu de la capitale. Mais son vieil ami Kyle Craig, du F.B.I., partage volontiers ses informations avec lui. Cross poursuit ses investigations et découvre que plusieurs autres jeunes filles ont été enlevées; l'une d'entre elles vient d'être découverte violée et assassinée dans la forêt. La dernière des disparues, la doctoresse Kate McTiernan, utilisant ses connaissances en kickboxing, réussit cependant à s'échapper du caveau où "le Collectionneur" emprisonne ses victimes. Après une course haletante, elle fait un plongeon vertigineux dans un torrent. Repêchée en état de choc, elle reprend conscience, mais est incapable de retrouver le lieu de sa détention ni d'identifier son ravisseur, qu'elle a toujours vu masqué. Le fiancé de Naomi, Seth Samuel, et l'inquiétant docteur Wick Sachs sont d'abord soupçonnés, mais la piste s'oriente bientôt vers la côte Ouest, où un certain Will Rudolph, un chirurgien esthétique, commet des agressions similaires. En fait, Rudolph est en communication constante - et en compétition - avec "le Collectionneur" de Caroline du Nord. Avec l'aide de son collègue et ami Sampson, d'Henry Castillo (un policier local) et de Kate, Alex tente de l'arrêter. Toutefois, l'opération échoue et Castillo est grièvement blessé. Rudolph leur échappe et va rejoindre son rival à Durham, où il finit par être tué par Alex lors d'un affrontement près du cachot des victimes. Les jeunes filles sont libérées. Kate, rassurée, laisse entrer chez elle Nick Ruskin... qui s'avère être "le Collectionneur". Alex, qui a lui aussi deviné la double personnalité du diabolique inspecteur arrivera juste à temps pour l'empêcher définitivement de nuire.