La veille de Noël, John McClane, policier new-yorkais, arrive à Los Angeles pour passer quelques jours avec sa femme, Holly, dont il vit séparé, et leurs deux enfants. Il retrouve celle-ci au trentième étage de la superbe tour appartenant à la compagnie japonaise pour laquelle elle travaille. John est prêt à tout pour se réconcilier avec elle. Mais Holly doit l'abandonner un moment pour aller prononcer un discours de fin d'année à l'adresse des employés de la firme. Demeuré seul, John entend des bruits d'armes automatiques : un groupe de terroristes vient de faire irruption...