Le président Russe, mort dans des circonstances étranges, est rapidement remplacé par un homme relativement inconnu de la sphère politique. Il n'en fallait pas moins pour faire renaître les vieilles craintes de la guerre froide chez les Américains.

Le directeur de la CIA, Bill Cabot, engage alors les services d'un jeune analyste du service des informations de la Russie, Jack Ryan, afin de faire la lumière sur les événements. Il a besoin de conseils et Jack, travailleur dévoué, est l'homme qu'il lui faut. Mais avant même que l'enquête débute, une terrible tragédie survient : Grosny, la capitale de Tchétchénie, a été anéanti par une bombe nucléaire.
Maintenant les craintes se sont concrétisées : les Américains accusent ouvertement les Russes de cette attaque gratuite et révoltante. Les tensions grimpent rapidement entre les deux grandes nations, présages d'une guerre imminente.

Pour Jack, les éléments ne collent pas ensemble : les Russes n'ont aucun intérêt à faire exploser une bombe nucléaire, d'autres joueurs fomentent derrière tout ça. Mais sa théorie basée sur le terrorisme n'intéresse personne car les faits sont indéniables pour tous. Jack est convaincu du contraire et doit faire vite pour trouver des preuves tangibles puisqu'une menace plane à l'horizon...