Homme scandaleux, mais aimé de la population, Michael Lynch est le bandit le plus célèbre d'Irlande. Il arrondit ses allocations chômage avec le fruit de ses rapines et paye ses avocats avec de l'argent volé aux banques. Il mène une vie de famille peu conventionnelle entre ses nombreux enfants et ses deux femmes : son épouse Christine et la soeur de celle-ci, Lisa.
Il règne sans partage sur un petit gang comprenant notamment son frère Billy Lynch, son bras droit Tony Brady, Tom Rooney et le peu fiable Stevie. Ensemble, ils réussissent avec panache quelques audacieux cambriolages comme celui de la bijouterie O'Donnell, un exploit que l'IRA elle-même n'avait jamais pu accomplir. Les lingots volés à cette occasion doivent être transportés en Angleterre dans la portière de la voiture d'un vieux couple ignorant tout de la situation.
À cause d'un accident, la portière est abandonnée en pleine campagne. Tom, qui avait mis au point le subterfuge, est soupçonné de s'être approprié les lingots. Michael le fait torturer et, comme il n'avoue rien, il finit par conclure à son innocence.
Jerome Higgins, un des chefs de l'IRA, se sert de Billy, drogué et petit trafiquant, pour faire pression sur Michael afin qu'il lui cède une part du butin de la bijouterie. Michael refuse et fait quitter le pays à Billy. Il a à présent contre lui non seulement les policiers (tout particulièrement Noel Quigley et le commissaire Daly), mais l'IRA tout entière.
Nullement intimidé, il organise en plein jour le hold-up d'une exposition du Caravage, comprenant entre autres un tableau gracieusement offert par des moines de la région. Subrepticement, il remet en place le vrai tableau dans le réfectoire du monastère et emporte la copie qui le remplaçait. L'IRA est très intéressée par le fameux tableau et Stevie semble décidé à le lui céder. Michael, averti par Tony, met au point une audacieuse riposte.