1908, dans le sud des Etats-Unis. Celie, 14 ans, a déjà eu deux enfants de son beau-père, un garçon et une fille qu'on lui a enlevés dès leur naissance. Son calvaire continue lorsqu'elle se retrouve mariée de force à M. Albert, un veuf aux manières rudes, père de trois enfants. Nettie, sa soeur cadette, vient un jour se réfugier chez elle pour fuir les avances et les violences de son beau-père, avec lequel elle était restée seule. Mais Albert tente lui aussi d'abuser d'elle avant de la chasser. Nettie jure alors que seule la mort l'empêchera d'écrire. Mais Celie reste de longues années sans nouvelles de sa soeur, dont Albert cache les lettres.