Karen McCann vit dans un quartier tranquille de Los Angeles avec Mack, son second mari, leur fille Megan et sa fille aînée Julie, qu'elle a eue d'un premier mariage.
Un après-midi, bloquée dans un embouteillage, Karen appelle Julie sur son téléphone portable : la jeune fille est en train de préparer le goûter d'anniversaire de Megan.
Tandis qu'elles se parlent, elle va ouvrir à un livreur. Horrifiée, Karen entend les bruits d'une lutte confuse, des appels au secours... Lorsqu'après avoir alerté la police elle gagne enfin son domicile, elle trouve Julie violée et assassinée. Quelques semaines plus tard, l'inspecteur Denillo réussit à arrêter le meurtrier, Robert Doob, mais à cause d'une erreur de procédure, un non-lieu est prononcé et le criminel est remis en liberté.
Très affectée par une telle injustice, Karen alterne entre la révolte et la dépression. Ne trouvant pas suffisamment de réconfort auprès de son mari et de sa meilleure amie Dolly Green, elle entre dans une association d'aide aux parents d'enfants assassinés.
Elle y fait la connaissance d'Angel Kosinsky, qui dit avoir perdu son petit garçon. Très intriguée par Sidney Hughes et son associé Martin, Karen devine bientôt qu'ils dirigent un groupe d'auto-défense aux méthodes expéditives.
Tout en suivant secrètement des cours de judo et de maniement des armes, elle se met à filer Doob et tente sans succès d'empêcher le viol et le meurtre d'une jeune Sud-Américaine.
En l'absence de preuves concluantes, Doob reste libre. De plus en plus arrogant, il vient menacer Karen jusque dans son quartier et laisse entendre qu'il pourrait s'en prendre à Megan. Aux abois, Karen prend contact avec Sidney et Martin, qui acceptent de lui fournir un plan imparable pour exécuter Doob, mais elle devra se charger elle-même de la besogne.
Au même moment, elle découvre que le fils d'Angel est toujours vivant. La jeune femme est en réalité un agent du FBI enquêtant sur les activités clandestines de Sidney et Martin et elle dissuade Karen d'entrer dans leurs combines. Celle-ci met alors au point son propre plan.
Elle s'arrange pour que Mack et Megan partent avant elle en vacances. Restée seule, elle attire Doob dans sa villa et peut ainsi l'abattre en état de légitime défense. Denillo n'est pas dupe mais, compatissant, il appuiera sa version des faits.