Août 1942. Deux soldats américains, dont le dénommé Witt, se la coulent douce au sein d'une petite communauté d'indigènes, sur une île de l'archipel mélanésien, quand ils sont récupérés par leur unité. Le sergent-chef Welsh les met aussitôt aux arrêts. A bord du cargo-transport de troupes, la tension monte, à quelques heures du débarquement sur l'île de Guadalcanal, où les Japonais ont construit une piste d'atterrissage d'une grande importance stratégique. Selon l'état-major, l'issue de la guerre du Pacifique pourrait bien dépendre de la réussite de l'opération. C'est le lieutenant-colonel Tall, un officier de terrain, qui conduira l'assaut. Witt, lui, se retrouve affecté dans une unité de brancardiers...