Stanley Yelnats est faussement accusé d'avoir volé une paire de basket. Pour purger sa peine, on propose à l'adolescent un séjour dans un camp de travail surnommé Green Lake, bien qu'il soit situé en plein désert. Tous les jeunes pensionnaires doivent creuser des trous très profonds sous les ordres de la mystérieuse directrice et de ses deux tyranniques assistants, M. Sir et M. Pendanski.

Stanley apprend le but secret de la directrice: découvrir un trésor caché il y a très longtemps par une célèbre aventurière sans foi ni loi, Kissin' Kate Barlow. Incapable de supporter davantage les conditions de vie du camp, Zero décide de s'enfuir. Craignant pour la vie de ce garçon qui est devenu son meilleur ami, Stanley part à sa recherche. Leur départ provoquera de nombreux remous au camp.