Dean Corso est chercheur de livres rares pour des collectionneurs fortunés. Il lui faut faire preuve de doigté et se servir de sa très grande culture. Sa réputation lui vaut d'être contacté par un éminent bibliophile, Boris Balkan. Celui-ci possède un exemplaire d'un ouvrage d'invocation satanique " Les Neuf Portes du Royaume des Ombres " édité au XVIIe siècle par un imprimeur vénitien et dont certaines illustrations seraient l'oeuvre de Lucifer. Il existe deux autres exemplaires en circulation. Corso a pour mission de les retrouver et de déterminer l'authenticité de l'ensemble, car Balkan veut être certain de disposer de l'original. Le gros chèque que reçoit Corso le dissuade d'avoir des états d'âme.
Mais la tournure des événements l'amène à réfléchir. Il retrouve mort Bernie, son meilleur ami, pendu par les pieds dans sa librairie. La veuve du précédent propriétaire de l'ouvrage, Liana Telfer, se donne à lui avant d'essayer de le tuer. Corso est prêt à renoncer à l'affaire. Mais Balkan augmente considérablement ses honoraires. Le détective va mener son enquête en Europe.
D'autres surprises l'attendent au Portugal, en Espagne et en France. Au cours de ses investigations, un échafaudage s'écroule lors de son passage. Il en réchappe de justesse. Un vieux bibliophile le reçoit dans sa propriété ; le lendemain, Corso le découvre noyé dans la fontaine du jardin. Pourtant, à plusieurs reprises, il remarque une belle jeune femme, dont la seule présence suffit à écarter le danger. À Paris, dans l'Ile-Saint-Louis, Corso doit rencontrer une collectionneuse, la baronne Kessler, mais il retrouve la vieille dame morte dans son fauteuil roulant, tandis que sa bibliothèque brûle. À la nuit tombée, sur les quais du bord de Seine, il est de nouveau menacé par un inconnu. Tel un ange gardien, la jeune femme réapparaît et met en fuite l'individu. Dans les environs de Paris, Corso assiste à une étrange cérémonie où il retrouve Liana Telfer en grande prêtresse invoquant Satan devant des fidèles encapuchonnés. Mais la célébration est interrompue par l'arrivée de Balkan qui met violemment fin à la mascarade et tue Liana. Le détective ne lâche plus la piste de son commanditaire. Dans un château abandonné, Balkan veut à son tour entrer en contact avec Lucifer.
Il a devant lui neuf pages, neuf illustrations, arrachées aux différents exemplaires des " Neuf Portes du Royaume des Ombres ". Il invoque le Diable... mais périt dans les flammes du feu qu'il vient d'allumer sous l'oeil de Corso. Abasourdi, Dean Corso retrouve son ange gardien à l'extérieur. Elle lui fait l'amour tandis que le château brûle. Des yeux de la jeune femme se dégage une vive lueur... diabolique.