Tout commence à San Francisco, à l'aube. Un couple dans une voiture garée sur une falaise. En quelques secondes, la femme sort un revolver de son sac et assassine froidement son "compagnon"... Ce même matin, l'inspecteur Harry Callahan va - comme d'habitude - se voir reprocher ses méthodes, jugées un peu trop expéditives par ses supérieurs.



Rien que soutenu par le lieutenant Donnelly - le seul chef de la police qui ait quelque compréhension pour lui - Callahan est envoyé à San Paulo, petit port du nord de la Californie. En fait, ses supérieurs - dont le capitaine Briggs, qui lui reproche particulièrement de rester un "flic" passéiste - se débarrassent de lui sous prétexte de le faire enquêter sur le crime commis ce matin-là près de la falaise...



À San Paulo, Callahan commence par être mal vu par le chef de la police locale, Jannings, qui connaît sa réputation, ne veut pas d'histoires et entend enquêter à son rythme et selon ses méthodes. Mais, aidé par Bennett - un jeune policier dont il a sauvé la vie, dès le premier jour, lors d'un hold-up - Callahan ne peut s'empêcher de faire des siennes et de fouiller un peu plus bas dans les moeurs locales. Lors de ses recherches, Callahan est amené à rencontrer d'abord Ray Parkins, une mégère qui s'entoure de voyous; puis Jennifer Spencer, une belle et mystérieuse jeune femme, qui peint d'étranges tableaux et vit en solitaire... Peu à peu, Callahan va découvrir la vérité : dix ans plus tôt, Jennifer et sa soeur cadette ont été victimes d'un viol collectif manigancé par Ray Parkins et sa bande ; et Jennifer se venge des auteurs du viol, qu'elle retrouve et assassine à tour de rôle (à commencer par l'homme de San Francisco, sur la falaise). Mais, lors de l'affrontement final avec la dernière victime sur la liste de Jennifer - un odieux voyou nommé Mick - Callahan fait comme s'il s'agissait d'une simple agression et n'arrête pas Jennifer car, au fond, il approuve ce qu'elle a fait...