Décembre 1966. Dian Fossey arrive au Zaïre pour y recenser et étudier les gorilles de montagne, menacés de disparition. Elle recrute un pisteur, Sembagare, et entre en contact avec un groupe de grands singes. Mais bientôt, elle doit quitter le pays, mis à feu et à sang par la guerre civile, et s'installe au Rwanda, où elle fonde le centre de recherche de Karisoke. Là, elle doit s'opposer aux braconniers, qui fournissent les marchands en têtes et mains de gorilles, ainsi qu'en bébés pour les zoos européens.