1935, pénitencier de Cold Mountain (Louisiane). Le gardien-chef Paul Edgecomb est chargé du Bloc E, où se trouve le couloir de la mort, appelé « la ligne verte » à cause de la couleur de son lino. Attaché au règlement, mais non dépourvu d'humanité, il entretient de bons rapports avec le directeur Hal Moores (dont l'épouse Melinda est atteinte d'une incurable tumeur au cerveau) et avec ses collègues, notamment Brutus Howell, doux et pacifique en dépit de son surnom de « Brutal ». Seul le nouveau venu, Percy Wetmore, l'inquiète : veule et sadique, il a obtenu ce poste par népotisme et rêve d'être celui qui, lors de la prochaine électrocution, prononcera la sentence et placera sur la tête du supplicié l'éponge humide destinée à faciliter le passage du courant. Dans le couloir de la mort se trouvent le Cajun Eduard « Del » Delacroix qui a apprivoisé une souris baptisée « Mr. Jingles », et un gigantesque Noir, John Coffey.