Eugène de Rastignac, jeune étudiant en droit issu d'une famille aristocratique, candide provincial « monté » à Paris, arrive à la pension Vauquer. Il se lie d'amitié avec le Père Goriot, marchand de vermicelle qui s'est fabuleusement enrichi pendant la Révolution, et qui est aveuglé par l'amour qu'il tient à ses filles, Anastasie et Delphine. Mariées au-dessus de leur condition, elles dilapident la fortune de leur père.

Rastignac entreprend de séduire Delphine, mariée au richissime banquier Nucingen, qui vit dans les quartiers dorés de la finance et en devient l'amant. Derrière ce verni rutilant, le jeune homme découvre vite l'égoïsme de sa maîtresse et ses difficultés financières, et tente malgré tout, en vain, de la rapprocher de son père. Mais ses filles adorées viennent une nouvelle fois

accabler le vieillard, qui n'a plus aucun moyen de régler leurs dettes. Quand celui-ci se retrouve seul au Père Lachaise, après l'enterrement misérable de Goriot où ses filles ne se sont même pas dérangées, c'est en toute conscience de son destin qu'il lance depuis les hauteurs du cimetière son défi à Paris : « A nous deux maintenant ! ». Et cyniquement, il s'en va dîner chez sa maîtresse, tout à la fois femme du riche banquier Nucingen, fille du pitoyable Goriot, et clé de son ambition.