Leonard Shelby est un homme étrange qui porte un superbe costume et roule au volant de la dernière Jaguar. Il est étrange parce qu'à côté de ça il ne vit que dans des motels miteux et surtout parce qu'il a le corps recouvert d'inscriptions tatouées.

En fait, Shelby passe son temps à dénouer le mystère du viol et du meurtre de sa femme. Et cela est d'autant plus difficile que Shelby souffre d'une forme rare d'amnésie : il n'a aucun souvenir immédiat et ne se souvient donc pas de ce qu'il a fait 5 minutes plus tôt et c'est pour ça qu'il se tatoue sur le corps tout ce qui lui semble important.