Bel-Ami, qui est né dans un milieu pauvre, va escalader toutes les barrières grâce aux femmes qu'il séduit, comme malgré lui. Il n'est pourtant ni Don Juan, ni Rastignac. Sa force de vie le pousse irrésistiblement, sans conscience ni morale, à réaliser tout ce qu'il a rêvé, et même plus que ses rêves. Pris dans le tourbillon du Paris de la fin du siècle, que verra-t-il à l'arrivée ?