Paisible fermier du Missouri, Josey Wales, est grièvement blessé par des « bottes rouges », des cavaliers de l'Union commandés par Terrill, qui ensuite tuent sa femme et son fils et incendient sa maison. Pour se venger, il s'engage dans une guérilla confédérée dirigée par Fletcher et devient un combattant redouté... Après la capitulation du Sud, Fletcher négocie la reddition de ses hommes qui, sûrs d'être amnistiés, se rendent. Ils tombent dans un piège et sont mas sacrés par soldats et « bottes rouges », bien que Wales, qui avait refusé de les accompagner, soit venu à la rescousse Accompagné du seul survivant de la troupe, Jamie Wales prend la fuite avec à ses trousses des cavaliers menés par Fletcher et Terrill. Blessé. Jamie meurt après quelques Jours. Wales se dirige alors vers le Sud, constamment aux aguets pour échapper aux troupes de l'Union, aux mercenaires de Terrill et aux chasseurs de prîmes. En chemin, il se lie avec Lone Watie, un vieil Indien Cherokee, Little Moonlight, une Navajo maltraitée par les Blancs, Laura Dee, une Jeune tille, et sa grand-mère, Sarah, qu'il a délivrées des mains d'une bande de Comancheros, et un chien famélique. Tous s'installent au Texas dans le ranch du défunt fils de Sarah, non loin d'une ville abandonnée dans le saloon de laquelle résident encore quelques marginaux.