John T. Chance, shérif de la petite ville de Rio Bravo, arrête Joe Burdette pour meurtre. Nathan, le frère de Joe, cerne la ville, décidé à obtenir la libération du prisonnier. Chance reprend alors comme adjoint Dude qui avait sombré dans l'alcoolisme à la suite d'un chagrin d'amour. Parmi les passagers d'une diligence immobilisée en ville se trouve Feathers, une joueuse de carte professionnelle que Chance soupçonne tout d'abord de malhonnêteté avant de tomber amoureux d'elle. Un ami de Chance, Pat Wheeler, venu à Rio Bravo avec un chargement de dynamite est tué d'une balle dans le dos par un des hommes de main de Burdette. Colorado, son garde du corps offre alors son aide à Chance. Ce dernier se retranche dans la prison avec Colorado, Dude et le vieux shérif adjoint Stumpy. Mais les hommes de Burdette s'emparent de Dude et forcent Chance à libérer son prisonnier. Au cours de l'échange, Dude parvient à maîtriser Joe alors que Chance et Stumpy font sauter à la dynamite le repaire de Nathan.