Boss Spearman (Robert Duvall), Charley Waite (Kevin Costner), Mose Harrison (Abraham Benrubi) et "Button" (Diego Luna) mènent leurs troupeaux à travers les vastes plaines de l'Ouest. Les quatre hommes partagent une amitié basée sur un code d'honneur solide et une vie partagée en marge de la civilisation.
Leur migration les conduit à proximité de Harmonville, un petit patelin sous la férule d'un shérif corrompu (James Russo) et d'un rancher tyrannique (Michael Gambon) qui gardent le pouvoir par la peur et la violence. Boss et Charley se trouvent irrémédiablement entraînés vers une confrontation avec les dirigeants de la petite ville pour protéger la liberté et les valeurs rattachées à leur style de vie d'une autre époque.
Dans la tourmente, la vie de Charley est bouleversée par sa rencontre avec Sue Barlow (Annette Bening), une femme superbe et chaleureuse qui séduit à la fois son coeur et son esprit. Alors que les quatre compagnons se préparent pour la bataille finale, ils devront aussi confronter leurs démons personnels.