Née dans un milieu modeste de la région parisienne, Janine est devenue comédienne malgré l'opposition de ses parents. A l'issue d'une représentation, elle rencontre Jean, haut fonctionnaire ambitieux. Janine devient rapidement la maîtresse de cet homme marié qui, pour s'installer avec elle, quitte femme et enfants. René, lui aussi, n'a pas suivi la voie à laquelle songeait son père : il a quitté l'exploitation agricole familiale pour travailler dans une filature de la région. Grâce à son acharnement, il a gravi peu à peu les échelons.