Au tout début du XXème siècle, l'Italie est agitée par de violents troubles sociaux, les migrations internes laissent les campagnes vides et rendent les villes turbulentes. L'absence de travail exaspère les hommes et alimente la misère et le désespoir.
Mori est marié à une jeune femme, Vittoria. Leur existence semble sereine, mais la naissance d'un enfant déclenche une crise. L'enfant refuse le lait de sa mère et celle-ci ne ressent aucun sentiment d'amour pour le bébé. Mori décide de faire appel à une nourrice...