La foule est en liesse en ce printemps de 1940 à Castelcuto. Dans la ville sicilienne, la population accueille avec ferveur la déclaration de guerre contre la France et l'Angleterre lancée par le Duce.

Renato Amoroso est, quant à lui, heureux pour d'autres raisons. On vient de lui donner sa première bicyclette, et sa première promenade lui a fait rencontrer Malèna : la jolie veuve de guerre qui fait tourner la tête de tous les hommes du village et qui attise la jalousie des autres femmes.

Depuis cette rencontre impromptue, Rénato est tombé sous le charme de Malèna. Le garçon la suit régulièrement en vélo. Vivant dans son ombre, il prend ainsi conscience des dures réalités de la jeune femme : les convoitises, les refoulements, l'isolement. Du haut de ses treize ans, Rénato décide alors de la soutenir ; en retour, le jeune adolescent apprendra les leçons de la vie.