1986. Une nouvelle substance aux effets dévastateurs fait son apparition sur le marché américain : le crack, puissant dérivé de la cocaïne. Nino Brown, caïd du ghetto new-yorkais, s’empresse d’organiser le trafic sur une grande échelle. Pour cela, il expulse par des moyens expéditifs les locataires du Carter, un bloc d’immeubles qu’il transforme en citadelle fortifiée, consacrée à la fabrication, la vente et la consommation de la drogue.