L’action se déroule en 1962 dans une ville de province. Par un bel après midi ensoleillé, Grégoire Duval, le pharmacien de la ville, surprend une femme seule à moitié nue qui vient de coucher avec un amant de passage. Sous l’emprise d’une pulsion incontrôlable, Grégoire se jette sur la fille qui lui résiste, se met à crier. Pris de panique il lui serre les mains autour du cou pour la faire taire. La jeune femme meurt étranglée. Personne n’a vu Grégoire commettre son crime : il choisit de se taire et reprend normalement le cours de sa vie. Mais bientôt un suspect est arrêté par le capitaine Valard qui mène l’enquête : c’est Khader Boualam, le dernier amant de la victime (Marianne Courtry) que plusieurs témoins ont vu sur les lieux du crime. Aux yeux de la bonne société de la ville, dont le racisme anti-arabe est exacerbé par la fin de la guerre en Algérie, Khader l’ouvrier agricole fait figure de coupable idéal. Grégoire comprend que la situation est désespérée pour cet innocent que tout accuse, d’autant que ses amis notables réclament un procès exemplaire et espèrent déjà la punition suprême : la peine de mort…