Aux États-Unis, au début des années vingt, Waldo Pepper gagne sa vie en faisant des démonstrations d’acrobaties aériennes et en proposant des baptêmes de l’air. Il a comme rival le capitaine Axel Olsson qui lui ravit sa petite amie, Mary Beth. Dans leur spécialité triomphe alors Ernst Kessler, aviateur allemand et ancien héros de la guerre aérienne.nnRéconcilié avec Olsson, Waldo monte un périlleux numéro d’acrobatie en compagnie de Mary Beth, mais l’expérience se termine tragiquement par la mort de la jeune femme, tandis que son ami, Ezra Stiles, à la suite d’un accident, est brûlé vif par la faute d’un spectateur imprudent. Le gouvernement décide d’interdire dorénavant les cirques aériens jugés trop dangereux. Son permis de vol confisqué, Waldo tente de se reconvertir en fermier. Mais l’inaction lui pèse et il part retrouver son ami Olsson à Hollywood. Waldo devient cascadeur sur un film dont Ernst Kessler est le conseiller technique. Les deux hommes s’envolent pour tourner une scène de combat. Mais pris au jeu, l’un et l’autre, ils se battent vraiment. Après avoir triomphé de son adversaire, Waldo le salue comme celui-ci avait coutume de le faire au temps glorieux de la guerre.nn