Chicago. Rédacteur en chef d’un quotidien national à gros tirage, Walter Burns est un être tout à fait dénué de scrupules. Or, il est confronté à un problème : il ne dispose pas d’un journaliste de talent pour couvrir, le lendemain matin, l’exécution d’Earl Williams, auquel le gouverneur de l’État vient de refuser sa grâce, bien qu’il ait toujours clamé son innocence.

C’est alors qu’Hildy Johnson, ex-épouse et ancien reporter vedette de Burns, réapparaît, plus de cinq mois après leur divorce. Mais, contre toute attente, c’est pour lui dire qu’elle ne reprendra pas son poste, car elle est fiancée à Bruce Baldwin, un agent d’assurances provincial qu’elle va épouser dans vingt-quatre heures. Burns n’a alors de cesse d’intriguer pour qu’elle accepte d’interviewer le condamné à mort.

Il y parvient, grâce à l’aide innocente de son futur époux. Pendant qu’Hildy s’acquitte de sa mission, Walter, avec l’aide de complices aussi peu scrupuleux que lui, fait en sorte de la retenir aussi longtemps que possible en faisant emprisonner le brave Bruce, d’abord pour  » racolage « , ensuite pour usage de fausse monnaie…

Ayant deviné les manigances de son ex-mari, Hildy détruit son article et s’apprête à partir quand soudain l’alerte est donnée : Williams s’est évadé. Tous les journalistes quittent précipitamment la salle de presse du pénitencier. Demeurée seule pour téléphoner à Bruce, Hildy se retrouve bientôt face à Williams : il la menace d’une arme que le shérif lui aurait remise par stupidité. Sûre de tenir un  » scoop « , Hildy alerte Walter; aussitôt arrivé, il dissimule l’évadé dans un bureau à cylindre qu’il entend faire enlever dans l’heure qui suit par des déménageurs.

Mais la supercherie est découverte par le shérif et le directeur de la prison, qui s’apprêtent à les arrêter pour complicité. Un incident apprend alors aux deux journalistes que le gouverneur a bel et bien gracié Williams, mais que son émissaire a été acheté par le shérif et le directeur, soucieux d’avoir un avantage auprès de l’opinion publique en raison des proches élections. Triomphants et certains d’avoir une « une » sans pareille, Hildy et Walter, qui viennent de connaître leur plus grande excitation professionnelle, décident de reprendre la vie commune.