La Vallée de l’Ohio (West Virginia), en 1930. Harry Powell, un « prêcheur » itinérant et fanatique, qui porte tatoués les mots « love » (amour) sur la main droite et « hate » (haine) sur la main gauche, a déjà plusieurs meurtres à son actif : de riches veuves dont il s’est approprié la fortune. Arrêté pour un simple vol, il partage la cellule de Ben Harper, un condamné à mort qui a tué un homme en dérobant dix mille dollars dans une banque. Pas plus que la police, Powell ne parvient à lui faire avouer où il a dissimulé son butin. C’est un secret que John et Pearl, les deux enfants de Ben, sont les seuls à connaître…