Notre histoire se déroule dans la banlieue de Philadelphie au début de l’année 1860. La guerre civile fait rage et les temps sont durs. Face à cette situation difficile, la famille March tente tant bien que mal de s’en sortir. Mr March, un docteur, doit se rendre au front et laisser Mme March et ses quatre filles se débrouiller seules. Bien qu’elles aient très peu de vivres, elles sont toujours prêtes à les partager avec les personnes les plus démunies. Mme March est une femme gentille et généreuse.
La sœur aînée, Meg (Margaret) est une jeune fille de 16 ans qui rêve à une vie moderne. Meg soutient la famille en donnant des cours particuliers à des enfants aisés et elle tisse des liens privilégiés avec Mr Brooks, le maître d’Ecole.
La sœur cadette est Jo (Josephine). Jo a 15 ans, intelligente, et dotée d’un caractère fort et bruyant. Elle utilise son imagination au profit de l’écriture et elle possède de réels talents littéraires.
La troisième fille Beth (Elisabeth) est âgée de 14 ans. Beth est timide, calme, elle est passionnée par la musique. Beth a la surprise le jour de son anniversaire de se retrouver face au piano de Mr Lawrence, un ami de la famille connu pour être obstiné.
Enfin, Amy, la plus jeune des sœurs est évidemment la plus gâtée. Malgré tout, Amy est une personne enjouée, joyeuse et toujours très drôle.

Mme March et ses 4 filles subviennent aux besoins de la maison avec une douce prévenance les unes envers les autres. Chacune espérant le retour de leur père le plus rapidement possible.
Un jour, à l’approche de noël, elles reçoivent une lettre du front leur annonçant que leur père a été blessé. Mme March part immédiatement soigner les blessures de son mari. Beth tombe gravement malade pendant l’absence de Mme March. Ses sœurs restent à son chevet, priant pour que la fièvre tombe. Beth se remet rapidement et à la veille de noël, les 4 sœurs reçoivent le meilleur des cadeaux possibles.