Mathias, fils de diplomates français en poste outre-Rhin, revient en France pour suivre des études de médecine légale. Dans le train où il retrouve Jean-Jacques, un ami, il est agressé sans raisons apparentes par Bleicher, de la Police des Frontières. Il découvre ensuite dans sa valise une tête humaine momifiée. Il veut savoir d’où elle vient, pourquoi on l’en a fait le dépositaire.Il s’installe à Paris où sa soeur Marie et Nathalie, deux jeunes cantatrices, ont de multiples relations dans les milieux culturels et diplomatiques, voire les Service Secrets. A la morgue, en dehors de ses cours, à l’insu des autres étudiants, il analyse le reste macabre, constate qu’il est contemporain et poursuit son enquête, se retrouvant au milieu d’un terrible imbroglio. Si Bleicher l’a choisi, c’est pour régler des comptes, par personne interposée, avec les Services Secrets, dont il a fait partie. Varins, ami de Marie et de Nathalie, en apparence attaché culturel, organise en fait la fuite de certains cerveaux du bloc communiste de l’Est en train de se défaire et la tÉte momifiée appartenait à l’un d’eux. Bleicher, qui a travaillé pour lui, veut maintenant le démasquer.Mathias, dans ce tourbillon de duplicité, se rattache à une certitude : donner une sépulture décente à cette tête dont il se sent responsable. Mais les choses tournent au drame : Nathalie y perd la vie; Mathias, après avoir tenté d’a-lerter l’opinion lors d’une soirée où Varins rencontre une délégation russe, est conduit à tuer celui avec qui il partageait un appartement, William, un homme de Varins. Bleicher, qui surveillait tout cela à distance, maquille le meurtre en suicide pour que Mathias, qui fut donc un instrument entre ses mains, ne soit pas compromis.