Appâté par la proposition d’un boulot par Harry Lime, un ami de toujours, perdu de vue pendant la guerre, Holly Martins, un écrivain américain vaguement alcoolique, débarque, tout content, dans la Vienne en ruines de 1948, partagée en quatre zones militaires (française, russe, américaine et anglaise). Pas de chance, il arrive juste le jour de l’enterrement de Harry et apprend que son ami était un dangereux trafiquant. Il refuse d’y croire et commence à douter que sa mort soit accidentelle…