Dans une petite ville du Nord des Rocheuses, au début du siècle dernier, deux frères, Paul et Norman McLean grandissent sous l’autorité de leur père, pasteur de son état. Mais autant Norman  est un enfant facile, autant son cadet se révèle impétueux et rebelle. Quelques années plus tard, Norman quitte sa famille pendant six ans pour faire ses études. Et quand il revient, son frère est devenu flambeur et coureur, provoquant le courroux de la société bien pensante de la ville. Mais les deux frères se retrouvent avec le même plaisir au cours de parties de pêche…