Judah Ben-hur, un prince de Judée, est condamné ainsi que sa famille par son ami d’enfance Messala pour avoir refusé de collaborer avec l’occupant Romain. Envoyé aux galères, il va être adopté par le centurion Romain Quintus Arrius qu’il a sauvé de la noyade. Enfin libre et ayant recouvré sa fortune, Ben-hur devient habile conducteur de chars à Rome et ourdit une sombre vengeance. Son chemin croise de nouveau celui de Messala au cirque, lors d’une course acharnée. Son adversaire lui annoncera que sa mère et sa s½ur ont été libérées de leur geôle, mais qu’elles ont contracté la lèpre.