Une veille de Toussaint, Gilles Mauvoisin, débarque à Dunkerque après le décès accidentel de ses parents. A son arrivée, Gilles apprend que son défunt oncle Octave lui a légué les chantiers navals Mauvoisin, à la condition de résider dans la maison où il vivait et d’y laisser habiter Colette, sa veuve.L’arrivée de Gilles contrarient les projets de certains notables de la ville : Plantel, Babin et Géraldine Eloi, la tante de Gilles. Ceux-ci s’accaparent le jeune homme, cherchent à l’influencer et à le mettre en garde contre Colette. Colette est à l’opposé de son défunt mari, elle est douce et sensible. L’oncle Octave était un homme froid, manipulateur qui régnait sur ces notables en accumulant les preuves de leurs turpitudes qu’il dissimulait dans son coffre fort. Dans cette atmosphère étouffante où les moindres faits et gestes de Gilles sont épiés, l’étau se resserre autour de Colette dont Gilles se sent de plus en plus proche…