Italie, août 1943. Le colonel Ryan, aviateur américain, arrive dans un camp de prisonniers alliés le jour même où est enterré l’officier supérieur anglais. Ryan est amené à le remplacer et s’oppose vite au rigide major Fincham. D’abord soupçonné de complaisance envers Battaglia, le responsable du camp – ce qui lui vaut le surnom de  » Von Ryan  » – le colonel devient vite très populaire auprès des prisonniers. Lorsque le débarquement américain fait fuir les Italiens, Ryan et sa cohorte de compagnons tentent de s’évader, en compagnie du capitaine Oriani, borgne et anti-fasciste. Mais à cause de Battaglia – que Ryan a refusé de laisser exécuter – ils sont repris par les Allemands et placés dans un train à destination d’Innsbruck.

Profitant d’un arrêt, Ryan, Fincham et leurs hommes s’emparent du train et font prisonniers le major Von Klemment et sa maîtresse, Gabriella. Grâce à l’aumônier Costanzo, qui se fait passer pour un officier nazi, les fugitifs dupent les Allemands et détournent le train. Gabriella, à qui Ryan faisait confiance, permet à Von Klemment de s’échapper et de tuer le lieutenant Orde : Ryan doit les abattre dans le dos. Victime d’un bombardement anglais, le train poursuit sa route vers la Suisse, détruisant au passage les signaux de contrôle à Milan. Mais la Luftwaffe endommage la voie ferrée en pleine montagne : pendant que leurs compagnons réparent, Ryan, Fincham et quelques hommes retardent un convoi de soldats allemands qui les suivait. Le train repart enfin, niais Ryan est abattu au moment où il allait grimper à son bord, sous les yeux de Fincham, qui avait appris à l’estimer.