Le wagon de tête de la rame  » Pelham 123  » est immobilisé dans un tunnel du métro newyorkais. Dix-huit voyageurs y sont retenus en otages par quatre hommes armés dont le chef, calme et distingué, se fait appeler  » Bleu « , « Vert « , qui connaît le fonctionnement de la motrice. éternue souvent ! Les deux autres.  » Marron  » et « Gris  » – ce dernier plutôt nerveux – tiennent en respect les passagers.  » Bleu  » a lancé par téléphone un ultimatum : il exige, dans le délai d’une heure, un million de dollars et un otage sera exécuté à chaque minute de retard D’abord, le lieutenant Garber – responsable, avec son adjoint Rico Patrone, de la sécurité dans le métro – cherche à gagner du temps. Mais lorsqu’un agent du trafic. Caz Dolowitz, est abattu par les gangsters en tentant de parlementer, le policier comprend qu’il faut céder. Le maire de New York tergiverse encore, mais son conseiller le presse d’agir. Et tandis que la rançon est rassemblée, en petites coupures. Garber fait rechercher tous les conducteurs de rame récemment licenciés, car il est convaincu que l’un deux fait partie du commando. Il apprend également qu’un policier, habillé en hippie, fait partie des otages.


Dans le wagon, la tension monte et  » Gris  » se montre de plus en plus nerveux. Le délai va expirer et les passagers s’affolent. Enfin, l’argent arrive, mais une fusillade éclate : un otage est abattu. Les pirates descendent alors du train avec leur butin: « Vert  » a lancé à pleine vitesse, sans chauffeur, le wagon qui ne sera stoppé qu’après de longues minutes d’angoisse. Les quatre hommes comptent s’échapper par une issue de secours. Le policier hippie, qui les a suivis, tue  » Marron ».  » Gris  » est abattu par  » Bleu  » au moment de sortir et ce dernier s’électrocute lorsque Garber intervient. Seul  » Vert  » a pu s’enfuir. Il est chez lui et compte le magot lorsque Garber lui rend visite.  » Vert  » est bien un ancien du métro, mais il a un alibi ! En partant, le policier entend son suspect éternuer


comme l’un des pirates lors des négociations téléphoniques!