Esther Blodgett rêve de Hollywood. Grâce à sa grand-mère qui lui donne de l’argent, elle réussit à y partir mais, sur place, elle doit déchanter : les candidats acteurs sont plus nombreux que les rôles proposés. Elle trouve un emploi de serveuse et, au cours d’une réception, elle est amenée à fuir en compagnie de Norman Maine, un célèbre acteur dont le penchant pour l’alcool menace la carrière. Norman obtient du producteur Oliver Niles qu’il fasse passer un bout d’essai à Esther. Le test est concluant et Niles l’engage tout en lui trouvant un nouveau nom : Vicki Lester. Esther et Norman se marient dans l’intimité et Esther voit sa célébrité se développer alors qu’au contraire, Norman sombre de plus en plus dans l’alcoolisme. Son contrat avec Niles est annulé. Au banquet de remise des Oscars, Norman, ivre, fait un discours narcissique. Il est alors soigné dans une clinique. Désintoxiqué, il rechute et est arrêté pour ivrognerie. Comprenant qu’il risque de compromettre la carrière d’Esther, il choisit la mort en se noyant.