Dans la petite bourgade d’Iverstown, en Pennsylvanie, Martha Ivers, dernière descendante d’une dynastie de grands industriels, a épousé le fils de son tuteur, Walter O’Neil, devenu jeune District Attorney. Martha n’éprouve que du mépris pour son mari, jaloux et alcoolique, mais à qui elle est liée par un terrible secret : encore adolescente, elle a tué sa tante en la poussant dans l’escalier et a affirmé que le crime avait été commis par un rôdeur. Son faux témoignage, corroboré par Walter, qui assistait à la scène, avait permis de faire condamner un innocent. Dix-huit ans plus tard, Sam Masterson, un ami d’enfance de Martha devenu joueur professionnel, revient à Iverstown. Martha n’a jamais oublié Sam, dont l’existence vagabonde la fascine et, au cours d’une entrevue en tête-à-tête, elle lui suggère de tuer Walter pour qu’ils puissent partir ensemble. De son côté, Walter, soupçonnant Sam de connaître la vérité sur le crime de Martha et d’être revenu pour les faire chanter, lance ses hommes de main à ses trousses. S’étant tiré d’affaire, Sam se rend à la demeure des O’Neil et leur crie son mépris. Rongés par le remords et la haine, les époux tragiques s’entre-tuent. Sam quittera la ville en compagnie de Toni Marachek, une jeune femme au passé trouble avec laquelle il tentera d’oublier le drame.