La première guerre mondiale, en Italie. Le lieutenant Frederick Henry, Américain engagé volontaire dans l’armée italienne, est tombé amoureux d’une jeune infirmière anglaise, Catherine Barkley, qui soigne les blessés dans un hôpital militaire.

Blessé au cours d’un engagement, le lieutenant Henry obtient, grâce à son ami, le major Rinaldi, d’être soigné par Catherine. Renvoyé sur le front, Henry assiste à la terrible débâcle des troupes italiennes devant Caporetto en octobre 1917. Pour retrouver Catherine et vivre avec elle, l’officier n’hésite pas à déserter.

Il retrouve sa bien-aimée en Suisse dans une clinique où elle vient de mettre au monde l’enfant mort-né de leur amour. À son chevet, Henry supplie Catherine de s’accrocher à la vie. « Dans la vie comme dans la mort, nous ne serons jamais séparés » chuchote la jeune femme qui meurt dans les bras de son amant alors que retentissent les cloches annonçant la fin de la guerre.