Max Brackett, l’un des journalistes les plus incisifs de la télévision américaine, a vu son ascension interrompue le jour où il a critiqué en direct le sensationnalisme racoleur du présentateur vedette Kevin Hollander. Depuis, il ronge son frein dans une petite station de province, couvrant des événements triviaux et sans portée nationale. Aujourd’hui, en compagnie de sa jeune assistante Laurie Callahan, il interviewe Mrs. Banks, conservateur du musée local, dont le budget vient d’être largement amputé. Tandis que Laurie range le matériel dans le camion de régie, Max assiste, depuis les toilettes, à l’irruption d’un homme armé d’un fusil et d’un sac bourré d’explosifs : Sam Baily, un gardien du musée récemment licencié. Pris en otage en même temps que Mrs. Banks, un groupe d’enfants et leur institutrice, Max alerte Laurie, laquelle relaie l’information à leur patron, Lou Potts.

Pour Sam, tout commence mal : par inadvertance, il blesse grièvement son collègue Clifford Williams, qui doit être transporté d’urgence à l’hôpital. Néanmoins, il n’a pas l’air méchant : il veut seulement être écouté. Conscient de détenir un scoop, Max s’instaure son conseiller en communication. Il lui recommande de libérer deux enfants afin d’obtenir du shérif Lemke le feu vert pour un entretien télévisé. Bien entendu, il dirige lui-même l’interview, guidant Sam afin de faire ressortir son côté humain. Dehors, la foire médiatique bat son plein. Dépêché sur les lieux, Kevin enrage de se voir voler la vedette par Max qui, depuis le musée, interviewe Jenny, l’épouse de Sam, et envoie Laurie recueillir d’autres témoignages favorables auprès de parents et amis des Baily. Il obtient même un entretien avec le célèbre Larry King.

Au bout de trois jours, épuisé par le manque de sommeil, l’esprit brouillé par sa subite notoriété, Sam devient de plus en plus caractériel et sa côte baisse dans l’opinion. Kevin en profite pour circonvenir Laurie, dénoncer les  » manipulations  » de Max et trafiquer les interviews afin de montrer Sam sous un jour défavorable. L’annonce de la mort de Clifford aggrave encore les choses. Désespéré, Sam libère ses otages et, après avoir tenté sans succès de se tirer une balle dans la tête, se fait sauter avec les explosifs. Max reconnaît alors la responsabilité des médias dans cette issue tragique et déclare publiquement : « C’est nous qui l’avons tué. «