Lance Barton est un modeste coursier de Harlem, qui rêve de se faire un nom au cabaret. Mais chacune de ses prestations tourne au désastre car ses dons comiques, qui font merveille en privé, l’abandonnent dès qu’il monte sur scène. Mort de trac, l’amateur se fige alors brutalement et en est réduit à ânonner quelques plaisanteries vaseuses, qui tombent dans un silence glacial, suivi d’une majestueuse « bronca », qui l’oblige à une retraite précipitée. Malgré les conseils paternels de son agent, Lance s’accroche pourtant, et ne désespère pas de connaître un jour les honneurs du Walhalla des comiques : l’Apollo…

Mais voilà qu’un petit contretemps coupe court à ses rêves : un émissaire céleste trop zélé, Mr. Keyes, envoie prématurément Lance au paradis alors que celui-ci avait plus de quarante ans à vivre. Le responsable des admissions, Mr. King, reconnaît l’erreur et permet à Lance de retourner sur terre. Problème : il ne pourra réintégrer son enveloppe charnelle et devra emprunter l’apparence d’un mort de fraîche date.

A titre provisoire, Lance choisit de se faire « héberger » par un milliardaire blanc de Park Avenue, Charles Wellington, tout juste occis par sa chère épouse et son secrétaire particulier.
Sitôt en place, Lance découvre que son alter ego était un personnage particulièrement odieux, ne reculant devant aucun forfait pour accroître sa fortune. Comble de l’horreur économique, il s’apprêtait à jeter à la rue des dizaines de nécessiteux à seule fin de réaliser une juteuse opération immobilière.

Cette manoeuvre d’une bassesse sans précédent en avait fait la cible d’une jeune militante noire : Sontee, décidée à contrer le vieux grigou par tous les moyens…